Glaciar

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre por acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad. 

Su existencia es posible cuando la precipitación anual de nieve supera la evaporada en verano, por lo cual la mayoría se encuentra en zonas cercanas a los polos, aunque existen en otras zonas, en montañas. El proceso del crecimiento y establecimiento del glaciar se llama glaciación. 

Los glaciares del mundo son variados y pueden clasificarse según su forma (de valle, de nicho, campo de hielo etc.), régimen climático (tropical, temperado o polar) o condiciones térmicas (base fría, base caliente o politermal).

Un 10 % de la Tierra está cubierta de glaciares, y en tiempos geológicos recientes ese porcentaje llegó al 30 %. Los glaciares del mundo acumulan más del 75 % del agua dulce del mundo. En la actualidad 91 % del volumen y 84 % del área total de glaciares esta en la Antártida, 8 % del volumen y 14 % del área en Groenlandia sumando el resto de los  glaciares 4 % del área y menos del 1 % del volumen. 

Los glaciares son producto del clima y están permanentemente intercambiando masa con otras partes del sistema hidrológico. Los glaciares crecen con la adición de nieve y otros tipos de hielo y pierden masa por fusión de hielo en agua y el desmembramiento de témpanos de hielo. La diferencia entre ganancias y pérdidas de masa de un glaciar se llama balance de masa. Cuando el balance de masa da negativo el glaciar pierde masa y cuando es positivo gana masa creciendo. A la adición de masa de un glaciar se le llama acumulación y a la pérdida ablación. 

Actualmente los glaciares ocupan aproximadamente un 10% de la superficie continental, en zonas de alta latitud y también en áreas montañosas de gran altitud.

Pueden distinguirse dos tipo de glaciares:

• Mantos o Casquetes de Hielo: Son de gran espesor y cubren grandes extensiones de tierra; ejemplo, los mantos de Groenlandia alrededor del Polo Norte.

• Glaciares de Valle: Son alargados y de menores dimensiones, ocupan valles en las montañas más elevadas donde la precipitación es en forma sólida, están constituidos por glaciares tributatorios. Estos glaciares comienzan en glaciares de circo que cubren depresiones semi-circulares.

Luego que desaparecen los hielos queda en la superficie una serie de formas de relieve producto de la erosión y la sedimentación.

Entre las que son producto de la erosión se encuentran los circos, valles y aristas, y por sedimentación están las morrenas.

• Los Circos: Son depresiones semi-circulares, de paredes escarpadas, fondo sobre-excavado y con un escalón rocoso en la salida, tiene forma de anfiteatro y la acumulación de agua al fondo del mismo forma lagunas.

• Los Valles: Son depresiones alargadas de fondo plano, lados empinados y relativamente rectos.

• Las Aristas: Son la existencia de masas terrestres subyacentes, de menor densidad en los continentes que en los mares, que separan dos circos vecinos.

• Las Morrenas: Es el sedimento depositado directamente por un glaciar. 

Existen varios tipos de morrena que dependen de su relación con el glaciar: 

• Morrena de Fondo: Se sitúa bajo el hielo, en contacto con el lecho.

• Morrena Lateral: Los derrubios se sitúan en las orillas del lecho glaciar.

• Morrena Central: Formadas por la unión de morrenas laterales en la confluencia de dos glaciares en un mismo valle.

• Morrena Frontal o Terminal: Son depósitos de derrubios en la zona de deshielo del glaciar.