Esta depende de las coordenadas y de la altitud de un lugar y aumenta en las zonas costeras y disminuye en las montañas.
Lo cual se explica admitiendo la existencia de masas terrestres subyacentes, de menor densidad en los continentes que en los mares.
Los mantos de corrimiento y los pliegues que se observan en las montañas son el resultado del efecto producido por un descenso de materiales a lo largo de las pendientes. La caída de masas ladera abajo comprende deslizamientos y procesos como los flujos y corrimientos de tierra y las avalanchas o aludes de escombros.
El Agua
Es uno de los más importantes agentes externos cuya función principal, además de la erosión, es la de transportar los materiales erosionados.
Menos del 2% del agua del mundo está en la tierra emergida, aunque es el principal agente geológico del paisaje.
La lluvia, el agua subterránea y ríos transforman el terreno por erosión y sedimentación; y este material erosionado es llevado por los ríos formando los suelos más fértiles del mundo.
El Hielo
La Tierra ha experimentado épocas glaciales con temperaturas extremadamente más bajas que las actuales.
Hace 18.000 años, durante la última época glacial el hielo cubría un área tres veces mayor que la actual.
En estos períodos el hielo dejo su modelado, por erosión o sedimentación en la superficie terrestre, el cual es característico según el lugar y el momento en que se produjo.
El Viento
La acción continua y permanente del viento provoca grandes y numerosas modificaciones en el relieve de una zona, pudiendo desgastarla y creando formas extraordinarias.
El viento crea una amplia gama de formaciones desérticas desde guijarros facetados, ondas en la arena, hasta otras mayores como los yardangs, y superficies planas y denudadas.
El viento es considerado un agente geológico externo activo porque, además de erosionar, tiene la capacidad de transportar los materiales erosionados, provocando dos tipos de modelado.
Por Erosión, que produce rocas facetadas que son rocas moldeadas por el viento.
Por Sedimentación, que produce dunas o medanos que ocupan extensas regiones de los desiertos.
El Hombre
La agricultura, explotación forestal, urbanización, instalación de industrias y construcción de carreteras, destruyen parcial o totalmente el dosel protector de la vegetación, acelerando la erosión de determinados tipos de suelos.
Las actividades más perjudiciales provocan la degradación de los suelos, llegando a convertir un suelo productivo en desierto (desertización), entre ellas se encuentran:
- La contaminación del suelo, el aire y el agua, por el uso excesivo de elementos químicos para la agricultura.
- La salinización del suelo por el riego artificial cíclico.
- La destrucción del bosque y el desmonte de la vegetación nativa a gran escala (deforestación) mediante la tala indiscriminada.
- La exposición del suelo desnudo a los agentes erosivos debido al sobre pastoreo del ganado.
También el hombre lleva nuevas especies animales y vegetales a regiones de las que éstas no son características. Ocasionando que los nuevos integrantes alteren el ecosistema al competir por los recursos con las especies autóctonas.
Los Animales
Algunos animales, al excavar sus madrigueras, producen la meteorización de las rocas (meteorización orgánica). Sus movimientos masivos y el pisoteo, sobre todo cuando se desplazan en grandes manadas, contribuyen al proceso de degradación de los suelos.
También la introducción de especies foráneas provoca grandes problemas. En Tierra del Fuego (Argentina), el conejo ibérico deja el suelo desnudo, preparando el terreno para la erosión.
La Vegetación
Esta participa de forma importante en la alteración de las rocas. La acción de los vegetales (meteorización orgánica) provoca la destrucción de las rocas por efectos mecánicos (raíces) o por disolución (segregación de ácidos).
Aunque los procesos de meteorización también ayudan a la formación del suelo, agregando material orgánico a las rocas.
Plantas, como los líquenes, descomponen determinadas rocas al extraer hierro y nutrientes solubles de sus minerales originales
A partir de la roca desnuda, la vegetación se implanta poco a poco, primero líquenes, a continuación especies herbáceas seguidas de otras arbustivas y, por último, arbóreas, esta unión forma un bosque.
En terreno sin alterar, los suelos están protegidos por el manto vegetal, los árboles y la hierba hacen de cortavientos y el entramado de las raíces ayuda a mantener los suelos en el lugar, frente a la acción de la lluvia y el viento.
Cuando un suelo fértil pierde su cubierta vegetal, se erosiona y adquiere las características de un desierto.
La Temperatura
Las diferencias de temperatura, en especial si son muy bruscas, pueden causar la rotura de las rocas, cuyos fragmentos más pequeños se hacen más vulnerables a la acción de otros agentes externos.
La meteorización física resulta de los cambios de temperatura, tales como el calor intenso o la acción del agua al congelarse en las grietas de las rocas.
Estos cambios de temperatura expanden y contraen las rocas alternativamente, causando disgregación granular, separación en escamas y una laminación de las capas exteriores, como en el caso de los inselberg.
La disgregación granular es la reducción de una roca cristalina o de una arenisca a los elementos que la forman, por diferencia de temperaturas debidas a la sequía o humedad.
